Por R. M. Schneiderman

Dentro de algunas décadas, los automóviles eléctricos podrían llegar a dominar la industria automotriz. Pero cuando los primeros vehículos totalmente eléctricos de producción masiva salgan a la venta, en los próximos meses, los altos precios, junto con una autonomía limitada y la poca o escasa capacidad para una recarga rápida y cómoda indicarán que la próxima generación de autos ecológicos probablemente sea una mezcolanza de tecnologías viejas y nuevas. Muchos serán alimentados en parte por un combustible con una reputación sucia: el diésel.

A menudo ridiculizados como ruidosos y malolientes en EE. UU., en Europa y en otros países (como la Argentina), los camiones diésel son populares desde hace mucho tiempo. En los últimos cinco años, apareció una nueva generación de automóviles limpios, y las nuevas versiones son cada vez mejores. El próximo año, Peugeot y Mercedes introducirán en el mercado masivo los primeros vehículos híbridos de diésel. Volvo y Peugeot harán lo mismo con versiones eléctricas en 2012 y 2014. Estos nuevos automóviles serán tan limpios y económicos como los híbridos de nafta, pero con mucha mayor potencia. Con los estándares de emisión de gases en aumento y los costos de las baterías sin probabilidades de reducirse significativamente en un futuro próximo, los analistas afirman que las posibilidades para el diésel limpio en Europa son fuertes, a pesar de su precio mayor en comparación con los automóviles tradicionales. El diésel siempre fue más económico que la nafta, pero durante mucho tiempo también emitió grandes cantidades de azufre y óxido nitroso. Sin embargo, en los últimos años, gracias a los severos requisitos de emisiones de gases en EE. UU. y Europa, los fabricantes de automóviles encontraron la forma de reducir casi todos estos gases nocivos y mejorar los autos más antiguos para satisfacer los estándares actuales. Los mejores automóviles actuales de diésel limpio como el A3 TDI de Audi y el Jetta TDI de Volkswagen son automóviles silenciosos, de bajas emisiones de gases y con mucha energía. Su promedio de kilómetros por litro combinado es sólo ligeramente menor que el de los híbridos como el Prius de Toyota, y mucho mejor que sus homólogos de gasolina. De hecho, la publicación Green Car Journal, una revista dedicada a los automóviles que hacen un uso eficiente de la energía, evaluó el Jetta TDI y el A3 TDI como su Automóvil Ecológico del año en 2009 y 2010, respectivamente. “El diesel limpio adquiere impulso”, señala Ron Cogan, el editor de la revista.

La próxima generación de vehículos de diésel será aún más limpia. En la próxima primavera, Peugeot planea lanzar su 3008 Hybrid4, un automóvil mixto que será el primer híbrido de diésel en venta. El automóvil consume 35 por ciento menos combustible que su símil de diésel común. Emite sólo 99 gramos de dióxido de carbono por kilómetro, 10 gramos más que el Prius más pequeño. No obstante, el Peugeot obtiene un kilometraje por tanque de gasolina ligeramente mejor y es mucho más poderoso. Las ruedas delanteras son controladas por un motor diésel turbo de 163 caballos de fuerza y 2 litros, mientras que un motor eléctrico de 37 caballos, que funciona con una batería de níquel-metal-hidruro, controla el tren posterior.

El vehículo generó rumores considerables en la Exhibición Automotriz de París de 2010 y se espera que tenga un buen desempeño en los mercados europeos, especialmente en Francia y Alemania. Esto se debe en parte al hecho de que los reguladores europeos, a diferencia de sus homólogos estadounidenses, han impuesto gravámenes mucho mayores a la gasolina que al diésel durante cerca de una década; por lo tanto, aproximadamente 50 por ciento de todos los automóviles vendidos en Europa Occidental funcionan con diésel. En Francia, ese porcentaje es mayor al 70 por ciento. La disponibilidad de automóviles de diésel baratos, poderosos y limpios es la razón por la que los híbridos de nafta conforman menos de un 1 por ciento de las ventas de automóviles en Europa, señala Julie Boote, una analista automotriz de Pelham Smithers Associates en Londres.

Sin embargo, los híbridos diésel tienen un factor restrictivo muy importante: su precio. Los motores diesel añaden hasta US$ 2.000 al costo de fabricación de un automóvil, y la tecnología híbrida puede añadir hasta US$ 5000 más. Este precio adicional es la razón por la que los fabricantes de automóviles como Toyota y Volkswagen se han negado hasta ahora a lanzar sus propios vehículos híbridos de diésel. “A la gente le gusta ser respetuosa con el medio ambiente, pero no si les cuesta demasiado”, afirma Jay Baron, presidente del Centro para la Investigación Automotriz, en Michigan.

A eso se debe que, con excepción del Prius, la mayoría de los estadounidenses continúan adquiriendo automóviles que usan motores de gasolina convencionales. Sin embargo, Peugeot y otros esperan que sus híbridos de diésel se conviertan en excepciones a la tendencia. También esperan que los reembolsos fiscales para los híbridos en Europa (Francia ofrece cerca de US$ 3.000, por ejemplo) inciten a los consumidores a elegir un vehículo más poderoso y con un uso más eficiente del combustible. Para aquellos que no quieren comprar, Peugeot planea arrendar su vehículo híbrido de diésel por una tarifa mensual inferior a la de su hermano no híbrido. Y al final, según la compañía, los costos descenderán debido a las economías de escala y las ventas de sus híbridos de diésel y sus híbridos eléctricos para el modelo 3008 llegarán a 100.000 en 2015.

A Toyota le tomó unos cinco años alcanzar esa marca de ventas con el Prius, así que si Peugeot hace lo mismo, indudablemente sería un éxito. Dado que se espera que los reglamentos europeos de emisiones de gases aumenten mucho para 2014, el éxito de Peugeot y otros híbridos de diésel estará determinado por la rapidez con que las compañías automotrices puedan fabricar un auto eléctrico asequible sin todos los problemas previstos. Como dice Baron, si los costos de las baterías no descienden rápidamente, “La forma definitiva de lograr un gran ahorro de combustible sería un híbrido de diésel”.

Con Azriel James Relph Tania Barnes en Nueva York.