En el experimento, realizado en el Centro de Conservación de Elefantes de Lampang (Tailandia), 12 elefantes asiáticos (Elephas maximus) cooperaron entre sí para recibir una recompensa en forma de comida.

Para lograrlo, dos elefantes tiraron de forma coordinada de los extremos de dos cuerdas con sus trompas, y así obtuvieron el premio.

"Los elefantes no sólo aprendieron que necesitaban un compañero para conseguir la comida, sino que además necesitaban que éste actuara para lograrlo", señala Plotnik.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), demuestra que cuando uno de los mamíferos se retrasa, su compañero lo espera hasta que juntos tiran de las cuerdas.

Los animales desarrollaron además nuevas estrategias para obtener la comida. Un elefante de cinco años descubrió que si pisaba la cuerda y su compañero tiraba, ambos conseguían la comida.

"El nivel de cooperación de los elefantes es comparable al de los chimpancés en algunas tareas", asegura el experto quien añade que "será necesario prestarles mayor atención para comprender mejor su inteligencia".

Otros estudios habían estudiado este comportamiento en chimpancés, grajos, hienas o monos capuchinos, pero con diferentes grados de éxito. "Sólo los chimpancés y los elefantes se dan cuenta de que necesitan la presencia de un compañero y que éste actúe para conseguir un objetivo", recalca el investigador.

Lo que desconocen los científicos es si esta cooperación es fruto de una coincidencia o si los animales actúan de forma deliberada. "Muchas especies del reino animal cooperan, pero la mayoría no interioriza este conocimiento para lograrlo", concluye Plotnik.